"호두 좋아하냐?" 역시 사람이었다. 사실 너무 당연한 일이 아닌가. 보리스는 참지 못하고 키득키득 웃기 시작했다. 스스로는 깨닫지 못했지만 그건 형이 죽은 후로 처음 소리내어 웃은 웃음이었다.

그러나 선생은 다짜고짜 주머니에서 리본을 하나 꺼내더니 보리스의 머리를 질끈 올려 묶어 버렸다. 그러자 마치 작은 월넛 선생이 하나 생겨난 것처럼 되었다. "하, 이제 보기 좋군 그래."

자신의 고지식한 순박함을 좋아하는 상대였다. 그러면 계속 그렇게 행동하면 되는 것이다. 본능에 따르는 일은 쉬운 것이니까, 일부러 꾸민 행동보다 당연히 성과가 좋을 터였다. 섣불리 뭔가 시도하다가 오히려 신뢰를 다 잃어버리는 것보다 훨씬 나았다.

다만 실버스컬에서는 나우플리온이 준 검을 쓸 생각이었다. 그렇게 함으로서 과거 실버스컬에 나가지 못했던 나우플리온을 대신하여 그의 명예를 높이겠다는 생각을 갖고 있었다.

장검 하나를 든 로브의 사내가 눈 깜짝할 사이에 적들을 해치우고 있었다. 그의 모든 동작은 눈으로 따라갈 수 없을 정도로 빨랐고, 또한 유연하고 정확했다. 검은 윈터러와 비슷한 크기의 바스타드였으며 그 자 역시 두 손으로 검을 썼다.

"이런 식의 만남도 괜찮겠지?" 울컥, 긴장이 풀리며 가슴 속에서 단단히 매어져 있던 끈 하나가 툭 풀어졌다. 그 사람이었다. 그가 실망시켰던 사람, 그 실망한 얼굴을 감추지도 않은 채 그의 곁을 떠났던 사람, 바로 그였다. 얼굴을 들 수가 없었다.

"아아, 한심한 자식. 정말이지 눈앞에 없으니 불안해서 못 견디겠더라니까. 오죽이나 한심하면. 정말이지, 정말이지."

"일어나라." 월넛은 검을 내려놓더니 보리스의 몸을 부축하여 일으켜 앉혔다. 그리고 흙 묻은 머리를 쓸어 넘겨 주었다. "너 같은 학생을 가져 본 것은 처음이다." 보리스는 대답이 없었다. 월넛은 갑자기 혼자 피식 웃더니 말했다.

이 일이 일어나도록 한 것은 결국 그가 소년을 보내고 싶지 않았기 때문이었다. 자신의 숨을 틔울 작은 숨구멍으록 곁에 두고 싶었던 것이다. 그러니 이제 자신이 그를 보호할 차례였다.

이실더가 침묵을 지키는 동안 보리스는 나지막이 중얼거리듯 말했다. "당신은 내가 곁에 있는 것이 싫은 건가요?" 이실더는 고개를 숙여 바닥을 내려다보았다. 술이 흐른 자국이 보였다.

"이런 한심한 녀석!" 외침과는 달리 막대를 바닥으로 내던지고 윈터러조차 놓아버린 월넛은 와락 달려들어 작은 소년인 보리스를 번쩍 들어올렸다. 강한 두 손이 그의 겨드랑이를 잡아 머리 위까지 올려 한 바퀴 빙그르르 돌리더니, 다시 왈칵 끌어안아 버렸다

"어린 녀석이 대담하구나. 그러나 이건 너 같은 아이가 쥘 수 있는 검이 아니다." "아이도 어른이 되죠." 구름에 가려지기 시작한 달빛이 마지막으로 칼날처럼 두 사람의 옆 얼굴을 쓸고 지나갔다. 월넛의 목소리에 이제 웃음기 따위는 없었다.

"내일이면 간다. 돌아오긴 힘들 거다." 그러나 보리스는 그를 바라보며 또 한 번의 예감을 느끼고 있었다. 다시 만나리라, 전혀 예상하지 못한 곳에서. 그들의 생애는 몇 가닥으로 꼬인 실처럼 단단히 한 매듭 얽혀 있으리라.

이럴 때의 둘은 영락없는 '친구'였다. 보리스는 그가 좋았다. 진심으로 그가 좋았다. 그가 떠나게 되기를 바라지 않았다.

"한심하구나! 한심하구나, 이 녀석아! 정말로 한심하구나!" 그러나 사랑스러워 죽겠다는 듯, 견딜 수 없이 귀엽다는 듯 그는 소년의 몸을 몇 번이고 강하게 끌어안았다.

월넛은 갑자기 강한 힘으로 맞닿은 검을 밀쳐 보리스를 바닥에 쓰러뜨려 버렸다. 지금까지 적당한 정도로 치고 받아 주던 힘이 아니었다. 보리스는 바닥에 처박혀 한동안 움직이지 않았다. 움직일 수 없어서가 아니었다. 이제 끝났기 때문이었다.

보리스가 쳐다보는 것을 느끼고 그는 온통 짤막한 수염투성이인 턱을 움직이며 씨익 웃어 보였다. 그러더니 주섬주섬 로브를 벗었다. "뭐가 이상하냐? 여기에 호두나 담자."

이런 행복을 전에도 느껴보았던가? 그러나 이런 감정을 되새길 때마다 저도 모르게 떠오르는 것은 나우플리온의 모습이었다. 그는 보리스에게 처음으로 신뢰가 무엇인지, 마음놓고 웃는다는 것이 무엇인지 가르쳐준 사람이었다.

"호두 좋아하냐?" 역시 사람이었다. 사실 너무 당연한 일이 아닌가. 보리스는 참지 못하고 키득키득 웃기 시작했다. 스스로는 깨닫지 못했지만 그건 형이 죽은 후로 처음 소리내어 웃은 웃음이었다.

그러나 지금, 나우플리온이 곁에 없는데도 이토록 행복한 자신과 마주할 때면 마음 속에서 쉽사리 용납할 수 없는 감정이 비집고 올라와 그를 괴롭히곤 했다. 심할 때 그것은 자기 혐오에 가까웠다.