Horkheimer fue de una familia adinerada judia. Debido a la presion de su padre , max abandono la escuela a los 16 años para empezar a trabajar en la fabrica de su padre en 1916 , su carrera de manufacturero termino y fue reclutado para participar en la Primera Guerra Mundial.

Sus obras mas importantes fueron : Dialectica de la ilustracion en 1944 Critica de la razon instrumental en 1947 Critical theory en 1972.

Horkheimer fue tambien profesor de filosofia y consiguio la catedra de filosofia social en la universidad de Frankfurt.

La principal aportacion de horkheimer y del resto de los miembros de la escuela de Frankfurt fue la la teoria critica.

La obra principal de horkheimer esta muy influida por los acontencimientos que vivio , especialmente el estado opresor que crearon los nazis.

Fue rector de la Universidad de Frankfurt y continuo enseñando en dicha Universidad hasta su retiro a mediados de los años 1960

Entre 1954 y 1959 , regreso a estados unidos para dar clases en la Universidad de chicago

Fue enterrado en el cementerio judio en berna , suiza

En 1925, Horkheimer fue habilitado con una tesis titulada La crítica del juicio de Kant como mediación entre la filosofía práctica y teórica, la cual sustentó con el asesoramiento de Hans Cornelius

En 1940, Horkheimer recibió la ciudadanía estadounidense y se mudó a Pacific Palisades en Los Ángeles, California, donde su colaboración con Adorno produjo Dialéctica de la Ilustración.